Sapunul, apa si uleiurile sunt alcatuite din molecule. Unele molecule sunt hidrofile (care atrag apa), altele sunt hidrofobe (care resping apa). Moleculele care se amesteca imediat cu apa sunt hidrofile, iar cele care se amesteca imediat cu uleiurile sunt hidrofobe. De vreme ce stim cu totii ca apa nu se combina cu uleiul, atunci intelegem ca nici compusii hidrofili nu se pot combina cu cei hidrofobi.
Alte doua cuvinte pe care trebuie sa le cunoastem sunt polare si nonpolare. Compusii nonpolari, precum uleiul sau grasimea, nu se pot dizolva in apa. Compusii polari se pot dizolva in apa.
Cea mai mare parte a ceea ce noi numim mizerie, este grasime sau ulei care nu se va curata doar cu apa. Aceasta se intampla deoarece uleiul este nonpolar, deci nu se poate dizolva in apa.
Sapunul se poate amesteca si cu apa si cu uleiul. Moleculele sapunului au doua terminatii: una este hidrofila (capat polar) si se leaga cu apa, cealalta este hidrofoba (capat nonpolar) si formeaza legaturi cu uleiurile sau grasimile.
Cand murdaria unsuroasa este amestecata in apa cu sapun, moleculele sapunului se aranjeaza in grupuri minuscule numite micele. Moleculele iubitoare de apa ale sapunului se lipesc de apa si se indreapta spre exterior, formand suprafata exterioara a micelelor. Partea hidrofoba se lipeste de ulei, tragandu-l spre centru, unde nu poate intra in contact cu apa. Cu uleiul prins singur in centru, micelele sunt solubile in apa si astfel, imediat ce apa murdara e limpezita, mizeria uleioasa este indepartata odata cu ea.